两百多年前。

一个叫李向春的书生在村外的大路上走着。他的心里跟他名字一样正在向往着春天，但彼时正是寒冬。

寒风像刀一样刺透书生那不厚的棉袄，风夹雪拍在脸上，每吸进一口寒气都觉得胸口拉丝一样的痛。书生裹着棉袄蜷缩得不能再紧，身后还背着重重的书筐，虽然地上积雪还不过脚踝，但是自小体弱的书生已是走路踉跄，最后眼前一黑，扑倒在路边。

过去了一天，书生睁开眼，看到的是简陋的农家屋子，但有温暖的炉火和端着粥的和蔼老农，那是善良的王家老头和老太。

又过去两天，满屋挤满了来探望的村民，淳朴的村民们给“伤者”带来的东西在墙角堆成了一小堆：白菜、冬瓜、两个鸡蛋、或是一小罐面酱。大家围着已能下地走动的书生，听书生讲他那“想修道没资质，自小父母双亡，不会经营只会读书。读书耗尽了家产，最后卖屋卖地上都城赶考结果落榜”的故事。在冬天猫冬农闲的时候，这可是个好故事。

又过去两个月，临近开春了，书生在邻里村民的劝说下决定留在这个村了，反正在家乡没地没房也没有什么近亲了。

又过去半个月，春暖花开，村里的私塾也开始传出郎朗的读书声。这村子地处平原，又在官道附近，往来行人商贾不少，村民们见识不缺，都知道读书识字的好处。但是土地贫瘠，村里较穷，请不到愿意来教书的先生。这下李向春也有了归宿，村子里也有了“小李先生”。

六年过去，小李先生不但跟村里情投意合的女子成了亲，还逐渐有了一儿一女，生活清贫而温馨，村里私塾也走出了第一个通过乡试的孩子。

只是好景不长，突如其来的一场瘟疫使得村里少了近两成的人口。李先生绝望的身影出现在一大两小的坟头前。

又是一个冬天，清早李向春一边咳嗽一边正在生着炉子里的柴火，在学生们到来之前把学堂弄得暖和起来。门外走来村里的屠户，在大门外就大着嗓门打招呼：“李先生早啊！”。

李向春直起腰望了一下，赶忙走出学堂门口见礼，问候道：“郑大哥早，这是打了什么猎物？”他看到郑屠户还肩挑着扁担，扁担的一头挂着只红褐色毛皮的小兽，犬般大小。

这郑屠户平时还客串一把猎户，只不过这村子地处平原，平时周围也很少野兽窜来，郑屠户经常在村外放着几个扣子（捕兽用的小陷阱），偶尔收到几只小兽，村子里乡里乡亲都能蹭个打牙祭。

郑屠户一晃扁担，那红褐色小兽还活着，吱吱直叫。郑屠户说：“这可不是我下的扣子套住的，这是赵土根家给的，这狐狸不知道在林子里遭了什么难，全身的毛烧掉大半，跑到村子里来，估计是想偷赵土根家那几只鸡，结果给冻晕在赵土根家院墙外边。赵土根和他家里的商量过了，说是李先生你现在一个人，冬天身体又不好，就说拿这狐狸皮做个褥子或者褂子给您，刚才我经过他们家门前，他们俩拿给我，让我去杀了剥皮。虽然这毛烧掉了大半，不过做个褥子应该没问题的。”

李向春仔细看去，果然是只狐狸，身形颜色都跟普通狐狸一样，只是脸上长着白色的毛。那狐狸尾巴被吊在扁担上，拼命抬起头来望着两人，还不停的小声叫唤，只是有气无力。李向春望着狐狸那透出恐惧哀求的双眼，不由得动了恻隐之心，说服郑屠户解下这狐狸，暂放在学堂院子里，将来是跑是留都由它。